探寻神秘的水蟒世界
探寻神秘的水蟒世界
已近中午，我和同事们正赤着脚小心翼翼地趟过一块沼泽地，此处位于委内瑞拉一个偏僻的地方。我们的腰部以下都浸泡在又脏又浑浊的水里，身上缠满了水生风信子。热气混合着湿气扑面而来，让人喘不过气来。
我的同事是爬虫类生物学家杰西·里瓦斯和他的年轻助手詹妮弗·摩尔。我们一边留心着水下的黄貂鱼和虎鱼，一边慢慢往前推进。数小时后，里瓦斯突然停住了脚步，他踩着了一个东西。“蛇!”他兴奋地喊起来，眼里闪着喜悦的光芒。他弯下腰，从水里猛地拉出一条又粗又滑不断扭动着的大水蟒，它黑绿色的躯体上夹杂着许多黑黄色的斑点。
它有4米长，有人腿那么粗，脑袋左右猛烈晃动，不断抽打着水面，试图从里瓦斯手里滑走。“抓住它!”他说着将蟒蛇递到我跟前，他要去拿口袋。
在这之前，我摆布的大部分水蟒都是个头较小的雄蟒，但我对自己的技术还是充满自信。我紧紧抓着它的脖子，将它笨重光滑的躯体搭在肩上。
它猛地转过头来直冲着我的脸，露出又尖又长的牙齿。我吓了一跳，向后退了一下。它再次向我发起了攻击，将我的脖子死死地缠住，用力紧缩。我憋得头晕眼花，挣扎着想喘口气，它却越缠越紧。
里瓦斯赶紧过来抓住蛇的尾巴，将它拽开。“这么粗的很少见，但我们还要找到更大的。”他说着将大蟒塞进了口袋。
吃人的怪物
几个世纪以来，一提到大蟒蛇就使人联想到潜伏在密林深处专吃人的恐怖怪物。
过去有许多关于南美水蟒迷惑人的传说，许多人认为水蟒通过带有魔力的眼神使人进入催眠状态，失去活动能力，然后通过呼出来的毒气将人杀死。1948年，巴西的一位记者曾报道说，一条48米长的巨蟒咬死了一个营地内的所有士兵，摧毁了营地内的建筑物。
关于南美水蟒的传说之所以如此多，是因为人们很少能看到它们。这种世界上最大的蟒蛇是一种潜伏式的食肉动物，生活在亚马逊和奥利诺科河流域水下，直到10年前，这种大型动物在当地还很少被人研究。
里瓦斯对这种动物的了解程度超过任何一个人。他告诉我，这种世界上最大的蟒蛇虽然没有传说中的大海怪那么大，但它的个头仍大得惊人。据说，石油地质学家罗伯特·雷蒙曾在哥伦比亚捉到过一条11.4米长的水蟒。里瓦斯根据长度估计，这条蛇的体重至少在360公斤左右。
我们一行又来到了委内瑞拉西部的一个大牧场，翰特·伊尔·塞卓尔，这里持续4个多月的旱季就要结束了。这个牧场是一块占地5.2万公顷的野生动物保护区，我们捕捉到的蟒蛇将在这儿被放生，这些巨型怪物将会潜入这里的池塘和沼泽等待雨季的来临。进入雨季后，一望无际的大草原将会变成一片绿色大海洋，水蟒就很难被人发现了。
许多在这里放牧的牧童都非常害怕水蟒，将它看做是一种吃人的不祥怪物，他们常常胆战心惊地相互讲述水蟒吃人的故事。一个牧童就非常详细地给我们讲了一位名叫约瑟·雷蒙的牧童的不幸遭遇。一天晚上，这个少年骑着毛驴回家，他感到口渴了，想找水喝，结果在大草原上迷了路，最后睡在一条小河旁。
（蟒蛇细致美丽的皮是它们遭受捕杀的主要原因之一。 )
第二天，这个牧童的家人在河边发现了一条7米长的大蟒，嘴里含着约瑟·雷蒙的靴子。大家合力杀死了这条大蟒，剖开它的肚子，发现了男孩的尸体。
杀戮
几天后，我们在一个长满水生风信子的池塘旁亲眼看到了水蟒的杀戮行为。它半浮在水面上，正在吞咽一头小鹿。“这头鹿可能是在这里喝水时遭到了攻击。”里瓦斯对我说。
一般情况下，水蟒会在水里发起攻击，它们的攻击速度极快。水蟒先用像针一样的牙齿咬住猎物，然后再去缠绕它，不一会儿就能将猎物全身缠满。
“猎物很快就会送命，”里瓦斯说，“它会将猎物死死地缠住，越缠越紧，直到猎物的脊椎骨被缠断。”
当我们到达那儿的时候，这条大约有3.5米长的雌蟒已将鹿头和前腿吞了进去。看到我们后，它很快又将到嘴的猎物吐了出来。里瓦斯说:“如果它感觉有危险，它就会放弃猎物。”
我们退到水蟒刚好看不见的地方。这条大蟒一动不动地浮在那儿有一个多小时，也许它认为没什么危险了，于是张开了活动自如的下巴，当它吞咽食物时，整个头部都变了形，异常狰狞可怕，比平时大了许多倍。
每过一会儿它就要停下来休息一下，90分钟后，鹿的后腿也被吞了进去。一顿饱餐后，蟒蛇一般会隐藏起来，连续数周不吃不喝，靠消化肚子里的猎物维持生命。
争斗时水蟒并不总是能占上风。里瓦斯曾看到一条大蟒与一条大鳄的殊死搏斗，这场角力比赛持续了5个多小时，结果是两败俱伤。许多大蟒身上常常留有被大鳄和水豚(世界上最大的啮齿类动物)咬伤或抓伤的痕迹。我曾在一个又脏又臭的水塘里看到过一条雄蟒，它躯体的一侧有一道又深又长的伤口，可能是被水豚抓伤的，然而这条蛇在脏水里却活动自如，丝毫不受影响。里瓦斯认为，水蟒有一种至今不为人所知的神奇的自我治疗能力，即使受了非常严重的伤它也能活下来。
保护水蟒
里瓦斯在1992年第一次在委内瑞拉发起了一场保护野生水蟒的运动，那时蟒蛇皮被广泛用来制造皮包、皮靴和腰带，蟒蛇身上的脂肪被当地人当做药物用来治疗哮喘。以后蟒蛇皮的交易量虽有下降，但黑市仍然存在，水蟒还被出口到许多国家的研究所和动物园里。“圭亚那去年出口了1000条水蟒，大部分是作为宠物饲养的幼蛇。”自然和世界保护联盟北美贸易委员会主席克雷格·胡佛说。
（在沼泽里捕捉水蟒）
同时，关于南美水蟒的许多未知情况仍然需要人们去研究。为了这一目的，田纳西大学的访问学者里瓦斯回到了大自然的怀抱。
我们沿着一条弯弯曲曲的河岸线仔细寻找着，岸边排列着许多小洞。里瓦斯认真检查着每一个洞，他看到了一条蛇的尾巴，猛地将它拉了出来。
（水蟒多潜伏在暗处或污水中，伺机攻击猎物。）
水蟒的攻击速度快得惊人，里瓦斯的手被咬了一个洞，血一下子喷了出来。“我被咬过数百次。”他无奈地耸耸肩。
在一个黑洞里有3条雄蛇相互缠绕在一起，每一条都有2米多长。里瓦斯在搬动它们时，其中一条从排泄腔里向他喷出了一股乳脂糖般颜色的液汁，溅到了他的衬衫和脖子上。
我几乎要吐出来，水蟒喷出的液体带有极强烈的腐蚀性气味，混合着腐肉般的恶臭。这种气味在身上和衣服上能存留好几天。“这种气味非常强烈，我曾在实验室里做过一次实验，我将一些小虾和苍蝇放在这种液体旁，不一会儿它们全死了。”里瓦斯说。
当摩尔从泥浆里拽出一条雌蟒时，里瓦斯高兴地喊了起来，因为这条雌蟒是他6年前捉到并放生的，里瓦斯给它取名叫玛丽·琼，无人知道水蟒究竟能活多久，但这条雌蟒提供了一条线索，里瓦斯估计玛丽·琼大约在15岁左右。“水蟒至少可以活21年，但我认为它们可能活得还要长。”他说。
在摩尔的帮助下，里瓦斯为每一条蛇做了检测，为它们称了体重，用剃须刀片在蛇尾上刻上了清晰可辨的数码。自1992年开始从事这项研究以来，他已为830条水蟒做了记录，然后又将它们放掉。他还为15条雌蟒和14条雄蟒安装了无线电发射器。
水蟒的狂欢盛会
在沼泽地边沿上，暗淡下来的阳光照射在泥浆中的一个隆起物上，里瓦斯快步走了过来。“这是一个生殖球。”他说。两条半埋在泥水中的水蟒相互缠绕着，正在做着“激情戏”。里瓦斯解开了那条较小的蛇，将它装入袋中。“这是一条雄蟒。”
水蟒奇异的求偶习惯是里瓦斯想要揭开的最大秘密之一。里瓦斯认为，在旱季临近结束时，雄蟒会循着雌蟒在游过泥地时留下的信息素寻找、跟踪它们，有时雄蟒也会用舌头来探测通过空气传播的化学信号。这种信号是雌蟒为雄蟒发出的邀请。
水蟒之间的交配活动是一个“狂欢盛会”，里瓦斯曾看到13条雄蟒缠绕着一条个头更大的雌蟒达46天之久，13条雄蟒互相推挤着，争相与雌蟒交配。
（里瓦斯在用游标卡尺对水蟒蛇做一些测量，摩尔在记录。）
里瓦斯认为，这可以解释雌蟒为什么平均要比雄蟒大了倍。雄蟒只有奋力推挤才能获得交配机会，因此它们始终面临着进化选择压力，它们只有进化得更大一些才能在交配竞争中脱颖而出。但这要有一个限制。雌雄在相互缠绕交配时，雄蟒通过它们的尾巴感知雌蟒大尾巴上的生殖球来寻找交配位置。如果一条雄蟒长得过大，就会混淆雌雄界限，结果所有的雄蟒都会向它求爱。“因此雄蟒长得再大也不能超过最小的雌蟒的个头，这是其它蛇类所没有的一种现象。”里瓦斯说。
雌蟒受孕后在长达7个月的时间里不再进食。因为如果它们要捕食猎物就要冒伤害体内幼蟒的风险。幼蛇的出生率在30条左右，最高纪录是94条，每条幼蟒的长度在60-90厘米之间。雌蟒生育后会减掉一半的体重。
让里瓦斯感到惊奇的是，他发现水蟒之间会相互残杀，雌蟒会吃掉最后一个与其交配的雄蟒。这样 雌蟒在开始禁食之前就能再增加6-7公斤体重。
里瓦斯希望能到南美热带雨林中那些最深的河流湖泊中去寻找水蟒，他相信那些地方潜伏着很多从未被人发现的大型水蟒。他要将这些深水水蟒的生活习性与沼泽地里的水蟒的生活习性做一个比较。他希望能更详细地了解这种动物。
“在我头一次接触水蟒时，我就知道我命中注定要将我的一生用在这种美丽异常的动物的研究上，”他说，“我知道得越多，它对我的吸引力就越大。”(文/保罗·拉裴尔，译/张守忠)
